El Ingenuity es solo una prueba de concepto, un ensayo de ingeniería. No tiene asignadas tareas científicas ni de exploración. Llegó al planeta Marte con la única y complicada tarea de demostrar que se puede volar en un entorno tan hostil y desconocido como la atmósfera marciana.
La densidad del aire en Marte es apenas una centésima de la de la Tierra, equivalente a la que existe aquí a 30.000 metros de altura, ningún avión convencional los alcanza y mucho menos un helicóptero (cuyo techo operativo -aterrizar y despegar- queda muy por debajo de los 8.000) Por ello la necesidad del experimento.
El Ingenuity consta de un doble rotor contrarrotatorio: unas aspas giran a derecha y otras a izquierda para que su movimiento se compense y la reacción no haga dar vueltas a todo el vehículo. (por eso no necesita rotor de cola).
Aterrizó en el planeta rojo el 18 de febrero acoplado al vientre de Perseverance y protegido por una coraza de las altas temperaturas experimentadas durante el ingreso en la atmósfera. Un mes después, el helicóptero estaba listo para ponerse en marcha, tras separarse de su transportador en varios pasos hasta quedar sobre la superficie del planeta.
Y en abril de 2021 hizo historia. El ligero aparato puso sus hélices a rotar a gran velocidad para luchar contra la delgada atmósfera marciana y lograr elevarse en el aire. Los datos llegaron a la Tierra unas tres horas después, cuando fueron comunicados en directo por la agencia espacial. Así, la NASA logró por primera vez en la historia de la humanidad llevar a cabo un vuelo controlado en la superficie de otro planeta.
El aparato fue programado para realizar un vuelo vertical que le elevase a unos tres metros sobre el suelo, donde debía flotar unos 30 segundos para luego aterrizar en el punto de origen. Un video grabado por el rover Perseverance, el todoterreno compañero de Ingenuity en esta misión de la NASA en Marte, registró al dron en acción.
El diseño se basa en modelos matemáticos de lo que se conoce de la atmósfera y climatología marcianas. El dron tiene la capacidad de realizar unos cinco vuelos preprogramados más durante una ventana temporal de 31 días terrestres o 30 días marcianos. Podrá alcanzar los 50 metros de recorrido durante 90 segundos y elevarse del suelo hasta casi cinco metros.
Una vez que el helicóptero complete su demostración de tecnología, Perseverance comenzará a enfocarse en su misión principal. El rover buscará signos que indiquen si la vida floreció en el planeta vecino. El vehículo estudiará para ello biomarcadores en las rocas.